叉車在企業的物流系統中扮演著非常重要的角色，是物料搬運設備中的主力軍。廣泛應用于車站、港口、機場、工廠、倉庫等國民經濟中的各個部門。第二次世界大戰期間，叉車得到發展。中國從20世紀50年代初開始制造叉車。
特別是隨著中國經濟的快速發展，大部分企業的物料搬運已經脫離了原始的人工搬運，取而代之的是以叉車為主的機械化搬運。因此，在過去相當長的一段時間里，中國叉車市場的需求量每年都以兩位數的速度增長。提高物資作業效率，降低人員勞動強度，改善勞動條件；節約勞動力提高勞動生產率；據國外對叉車使用的經濟效益分析．一臺叉車可以代替8~15個裝卸工人的體力勞動。叉車作業時，僅依靠駕駛員的操作就能夠使貨物的裝卸、堆垛、搬運等作業過程機械化，而無需裝卸工人的輔助勞動，這不但保證了安全生產，而且占用的勞動力大大減少，勞動強度大大降低，作業效率大大提高，經濟效益十分顯著。
叉車的標準化和通用性很高，廣泛應用于廠礦、倉庫、車站、港口、機場、貨場、流通中心和配送中心等場所，并可進入船艙、車廂和集裝箱內，對成件、包裝件以及托盤、集裝箱等集裝件進行裝卸、堆碼、拆垛、短途搬運等作業，是托盤運輸、集裝箱運輸必不可少的設備。
